¿Se puede perder peso a los 50 años como a los 20? ¿Hay personas que ganan kilos con los años porque su metabolismo se ralentiza? ¿Las mujeres tienen el metabolismo más lento que los hombres y por eso les cuenta más controlar su peso? ¿La menopausia baja aún más la tasa metabólica? Estas eran hasta aquí las creencias, pero un estudio publicado este jueves en la revista Science por científicos de universidades de EEUU, Europa y Japón las pone en entredicho. El metabolismo no disminuye su actividad al menos hasta los 60 años de edad.

Primero hay que comprender qué es el metabolismo. Se trata de los cambios químicos que se presentan en una célula u organismo. Estos cambios producen la energía y los materiales que las células y los organismos necesitan para crecer, reproducirse y mantenerse sanos. El metabolismo también ayuda a eliminar sustancias tóxicas.

La amplia investigación fue realizada por científicos de del Departamento de Antropología Evolutiva de la Universidad de Duke, en EEUU; el Instituto de Salud Activa de la Universidad de Ciencias Avanzadas de Kyoto, Japón; el Instituto Nacional de Salud y Nutrición de Tokio, Japón; de la Universidad John Moores de Liverpool, Reino Unido, de la Universidad de Oslo, la Universidad de California, entre otras.

Los científicos evaluaron si el metabolismo declina inevitablemente durante la vida adulta y comprobó que no es así, al menos hasta aproximadamente los 60 años.

Los investigadores descubrieron que el metabolismo humano toca su punto máximo alrededor del año de vida. Es entonces cuando los bebés queman calorías un 50 por ciento más rápido que los adultos. Esto luego comienza a disminuir en forma gradual aproximadamente un 3% al año hasta alrededor de los 20 años. De los 20 a los 60 años, se mantiene estable y después de los 60 años, disminuye aproximadamente un 0,7 por ciento al año.

Para establecer parámetros que permitieran determinar el impacto de la edad en el metabolismo, los científicos ajustaron factores como el tamaño corporal, ya que los cuerpos más grandes queman más calorías que los más pequeños; y la masa muscular libre de grasa, porque los músculos queman más calorías que la grasa.

Así llegaron a la conclusión de que “la tasa metabólica es realmente estable durante toda la vida adulta, de 20 a 60 años (de edad)”, dijo uno de los autores del estudio, Herman Pontzer, profesor asociado de Antropología Avolutiva en la Universidad de Duke. El especialista es, además, autor de “Burn”, un nuevo libro sobre el metabolismo.

“No hay ningún efecto de la menopausia que podamos ver, por ejemplo. Y sabes, la gente dirá: ‘Bueno, cuando cumplí los 30 años, mi metabolismo se vino abajo’. En realidad, no vemos ninguna evidencia de eso“, afrimó.

Pontzer y sus colegas estudiaron una base de datos de más de 6.400 personas, de 8 días de vida a 95 años, residentes en 29 países. Los participantes realizaron pruebas de “agua doblemente etiquetada”. Este método consiste en que las personas beben agua en la que parte del hidrógeno y el oxígeno se han reemplazado con isótopos de estos elementos que luego pueden rastrearse en muestras de orina.

“Al calcular la cantidad de hidrógeno que pierde por día y la cantidad de oxígeno que pierde por día, podemos calcular la cantidad de dióxido de carbono que produce su cuerpo todos los días”, explicó Pontzer. “Y esa es una medida muy precisa de cuántas calorías quema todos los días, porque no puede quemar calorías sin producir dióxido de carbono”.

Los investigadores analizaron el gasto energético diario total promedio, que incluye las calorías que se queman haciendo de todo, desde respirar y digerir alimentos hasta pensar y mover nuestros cuerpos.

“No hay nada más fundamental y básico que cómo nuestros cuerpos queman energía, porque eso representa cómo todas nuestras células están ocupadas todo el día haciendo sus diversas tareas, y no teníamos una buena idea de cómo eso cambia en el transcurso de un período de tiempo. vida útil “, dijo Pontzer. “Se necesitan grandes conjuntos de datos para poder responder a esa pregunta. Y esta fue la primera vez que tuvimos la capacidad de hacer esto con un conjunto de datos realmente grande que nos permitiría separar los efectos del tamaño corporal, la edad y el género y todas estas cosas en nuestros gastos de energía durante el día “.

El grupo de científicos partió del supuesto de que la tasa metabólica del cuerpo humano disminuye en las personas mayores, lo que podría haberse esperado.

“La gente pensaba: ‘Bueno, tal vez sea porque eres menos activo, o tal vez porque la gente tiende a perder masa muscular a medida que llegan a los 60, 70 años o más’”, dijo. “Pero podemos corregir todas esas cosas. Podemos decir, ‘No, no, no, es más que eso’. Es que nuestras células realmente están cambiando “.

Los resultados no mostraron que las tasas metabólicas aumentaran durante la adolescencia o el embarazo, como se pensaba comúnmente, o que existían diferencias específicas entre hombres y mujeres después de tener en cuenta el tamaño y la composición corporal.

Entonces, si bien los patrones de tasa metabólica se mantienen para la población, los individuos varían. Algunos tienen tasas metabólicas un 25% por debajo del promedio para su edad y otras tienen tasas un 25% más altas de lo esperado. Pero estos valores atípicos no cambian el patrón general, reflejado en gráficos que muestran la trayectoria de las tasas metabólicas a lo largo de los años

La nutricionista Colleen Tewksbury, investigadora principal de la Universidad de Pensilvania y portavoz de la Academia de Nutrición y Dietética de EEUU consideró “sorprendente” el descubrimiento.

“La convención histórica fue realmente que con diferentes cambios en el ciclo de vida -de la pubertad, del embarazo, de la menopausia- pensamos que había algún cambio en el metabolismo e impactaba el estado nutricional y cómo abordamos las cosas desde el punto de vista de la nutrición”, dijo. “Esta evaluación rigurosa de alto nivel no demuestra eso”.

Pero si el cambio del metabolismo no influye en el aumento de peso en ciertos momentos de la vida adulta, podría haber otros factores contribuyentes, dijo.

“Hay muchas cosas que afectan el estado de peso y también el estado nutricional de alguien”, dijo Tewksbury. “No es tan simple como un solo alimento o un cambio de estilo de vida o un cambio desde un punto de vista biológico. Es más probable que sea una red mucho más compleja de muchos cambios diferentes que ocurren a la vez. Entonces eso podría ser cambios en la ingesta de alimentos. Podrían ser cambios en los niveles de actividad. Puede ser dónde viven, a qué tienen acceso, cuáles son sus cambios de sueño “.

Steven Malin, profesor asociado de kinesiología y salud y director del Laboratorio de Fisiología y Metabolismo Aplicado de Rutgers, calificó los resultados del estudio como “esclarecedores de algo sobre lo que pensamos saber mucho y nos damos cuenta de que hay más por descubrir”.

Malin dijo que los hallazgos, por ejemplo, contradicen la creencia de que los adultos experimentan una disminución en el metabolismo a medida que pasan de los 20 a los 30 y que esto puede estar contribuyendo a la epidemia de obesidad. “No es como si el aumento de peso ocurriera porque ya no ‘quemas las mismas calorías’”, dijo.

Pontzer consideró que los hallazgos en la vida temprana resaltan la importancia crítica de la nutrición infantil para satisfacer las crecientes demandas de energía de los bebés en crecimiento.

Además, dijo, los resultados del estudio podrían tener implicaciones sobre la cantidad de medicamentos que necesitan las personas a distintas edades, cuando podrían metabolizar los medicamentos de manera diferente.

En un comentario publicado con el nuevo estudio, Timothy Rhoads y Rozalyn Anderson, que trabajan en geriatría en la Universidad de Wisconsin, dijeron que los hallazgos también pueden tener implicaciones para el estudio de las enfermedades relacionadas con la edad.

“Se cree que la disminución a partir de los 60 años refleja un cambio en el metabolismo específico de los tejidos, la energía gastada en el mantenimiento”, escribieron. “No puede ser una coincidencia que el aumento de la incidencia de enfermedades y trastornos no transmisibles comience en este mismo período de tiempo”.

El doctor Samuel Klein, quien no participó en el estudio y es director del Centro de Nutrición Humana de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis. Añadió: “No creo que se pueda hacer ninguna declaración clínica nueva” para un individuo. En lo que respecta al aumento de peso, dice, el problema es el mismo que siempre ha sido: la gente come más calorías de las que quema”.